La culture d’un café de haute qualité exige de grandes compétences et une grande attention aux détails. Au-delà de la mise en œuvre des meilleures pratiques agricoles, la récolte et le tri des cerises sont des éléments essentiels du processus.
De nombreuses exploitations choisissent de cueillir et de trier manuellement les cerises, certaines n’ayant même pas d’autre choix que de les récolter à la main. Ces méthodes peuvent toutefois être laborieuses et prendre du temps, et entraînent souvent des coûts plus élevés pour les producteurs.
C’est pourquoi certains producteurs de café se tournent vers des solutions mécanisées pour récolter et trier les cerises - et ainsi améliorer la qualité du café.
Pour en savoir plus, je me suis entretenu avec Carlos Henrique Palini, directeur commercial de Palinialves, et Felipe Fernandes Vilhena Faleiros, directeur opérationnel d’Eldorado Specialty Coffees.
Comment les cueilleurs récoltent-ils et trient-ils les cerises ?
La récolte et le tri des cerises sont deux étapes essentielles de la production de café. Les travailleurs agricoles peuvent utiliser plusieurs méthodes différentes pour les réaliser manuelles, semi-mécanisées ou entièrement mécanisées.
Carlos travaille chez Palinialves, un fabricant brésilien de matériel agricole. Il explique que la maturité des cerises est un facteur clé dans les trois techniques de récolte et de tri.
« Il faut cueillir les cerises de café au stade optimal de maturité et d’uniformité, avec un pourcentage plus élevé de fruits mûrs, ou cerises rouges », explique-t-il.
Cueillette sélective aide les exploitations de café à atteindre cet objectif. Les ouvriers ne récoltent à la main que les cerises les plus mûres, ce qui permet d’améliorer la qualité et d’obtenir des arômes plus doux et plus complexes. Cette méthode est toutefois très exigeante en termes de main-d’œuvre.
Certaines exploitations utilisent quant à elles la cueillette manuelle par bandes. Il s’agit de la récolte manuelle de toutes les cerises sur les branches.
Méthodes de récolte mécanisées
L’une des techniques de récolte semi-mécanisée les plus courantes est l’utilisation par les travailleurs agricoles d’outils manuels appelés derricadeiras pour secouer et arracher les cerises des branches. Les cerises tombent ensuite sur des bâches placées sous les plantes pour faciliter leur collecte.
Felipe travaille chez Eldorado Specialty Coffees, un groupe d’exploitations agricoles au Brésil. Il explique que les producteurs attendent que les cerises atteignent environ 75 % de maturité avant de les récolter à l’aide de systèmes mécanisés.
Dans les grandes exploitations situées sur des terrains plus plats, comme au Brésil par exemple, les producteurs utilisent des machines spécialisées pour cueillir les cerises à la volée. Les ouvriers conduisent de grandes récolteuses mécaniques équipées de tiges vibrantes et rotatives pour secouer les cerises, que les cueilleurs recueillent ensuite dans des conteneurs.
Qu’elle soit effectuée à la main ou à la machine, la cueillette en bandes permet de gagner du temps et de l’argent, mais l’élimination des cerises non mûres des lots récoltés peut s’avérer ardue.
Lors de la récolte, il est courant que les cueilleurs retirent également les cerises pas assez mûres, les cerises trop mûres et les cerises mûres. Les deux premières doivent être éliminées pour préserver la qualité du café.
« Le traitement post-récolte permet de séparer les cerises mûres », explique Carlos. « Cela permet d’améliorer l’uniformité de la maturité et d’accroître la qualité.
Qu’en est-il du triage des cerises de café ?
Carlos m’explique que le processus de tri des cerises fait appel à divers équipements et à plusieurs techniques pour obtenir une maturité optimale. De nombreuses exploitations commencent par placer les cerises récoltées sur une bâche et retirent celles qui ne sont pas mûres. D’autres utilisent des systèmes automatisés pour trier les cerises en fonction de leur taille, de leur couleur et de leur densité.
Dans certains cas, les cerises sont placées dans des réservoirs d’eau. Cela permet d’identifier les cerises défectueuses, sous-développées ou trop mûres, qui flottent à la surface et sont ensuite éliminées.
Ensuite, les ouvriers agricoles inspectent visuellement le café pendant qu’il sèche sur des lits surélevés ou des patios afin d’identifier et d’éliminer les grains endommagés, infestés d’insectes, décolorés ou pas assez mûrs.
Après une période de séchage d’environ deux mois, les producteurs utilisent une trieuse de densité et un séparateur par gravité pour distinguer les grains à haute densité de ceux à faible densité. Les fèves plus denses sont généralement considérées comme étant de meilleure qualité et se vendent souvent à des prix plus élevés.
Enfin, les grains verts sont triés par couleur pour éliminer les grains défectueux, soit à la main, soit à l’aide de machines à capteurs. Cette étape est cruciale pour s’assurer que le café répond aux normes de qualité des cafés de spécialité.
Problèmes liés aux méthodes de triage manuel
Bien que le tri manuel du café puisse contribuer au contrôle de la qualité, cette méthode prend généralement beaucoup de temps et n’est pas toujours la plus précise.
« En raison de la taille de nos exploitations et du volume de café récolté chaque jour, le tri manuel des cerises est inefficace et coûteux », explique Felipe.
Il faut parfois des heures à une équipe pour trier méticuleusement les cerises à la main. Plus ce processus est long, plus les cerises risquent de mûrir et de se gâter. La cueillette sélective peut prendre encore plus de temps, car toutes les cerises ne mûrissent pas à la même vitesse.
Pour augmenter la productivité, les exploitations de café doivent également employer de grandes équipes, ce qui fait que les coûts peuvent rapidement s’accumuler.
« La plupart des régions productrices de café au Brésil souffrent actuellement d’une pénurie de main-d’œuvre », explique Felipe. Cela entraîne un certain nombre de problèmes, notamment des cerises trop mûres et un café mal trié, ce qui se traduit en fin de compte par une baisse des rendements et des pertes de bénéfices.
En outre, les cueilleurs se fient souvent à la couleur seule pour évaluer le degré de maturité, mais ce processus peut être subjectif. De plus, le tri des cerises jaunes peut s’avérer particulièrement difficile car il est plus difficile de savoir quand elles ont atteint leur maturité optimale.
« Le triage manuel est un défi encore plus grand pour les grands producteurs parce qu’ils ont des surfaces plantées plus étendues et un volume plus important de café à différents stades de maturité, ce qui se traduit par une non-uniformité encore plus grande », m’explique Carlos. « Les grandes exploitations ont donc besoin d’une infrastructure post-récolte plus robuste pour séparer et trier les cerises de café.
Utilisation croissante de systèmes de triage mécanisés
Les producteurs qui ont les moyens et les ressources pour décider doivent peser le pour et le contre des solutions de triage manuel et mécanisé. Mais comme il devient de plus en plus difficile de trouver une main-d’œuvre stable chaque année dans certains pays producteurs, un nombre croissant d’exploitations agricoles ont commencé à s’appuyer davantage sur des solutions automatisées.
L’une de ces solutions est la trieuse optique FullSelect de Palinialves, qui sera présentée sur le stand de la société lors de la Semaine internationale du café 2023 à Belo Horizonte, au Brésil, du 8 au 10 novembre.
Carlos explique le fonctionnement de la machine.
« La FullSelect est une trieuse optique électronique qui sépare les cerises de café en fonction de leur couleur. « Les ouvriers agricoles introduisent les cerises récoltées (qui sont à différents stades de maturité) dans une trémie. Elles sont transportées sur un tapis roulant jusqu’à la machine de tri optique.
« La machine utilise des caméras à haute résolution pour prendre des photos des cerises et les distinguer en fonction de leur sensibilité à la couleur », ajoute-t-il. « Par exemple, les cerises rouges ou jaunes sont acceptées, tandis que les vertes et les noires sont rejetées.
Lorsque le FullSelect identifie des cerises défectueuses, un flux d’air comprimé de haute précision les déplace et les sépare des cerises mûres.
« La trieuse optique comprend également un ensemble de caméras couleur qui peuvent détecter le café vert dans les cerises rouges mûres », m’explique Felipe. « Ces caméras sont très sensibles et peuvent trier les cerises sur la base de différences subtiles de tonalité de couleur avec un haut niveau de précision.
Quand les méthodes de triage manuel sont-elles plus efficaces ?
Il est important de noter que tous les agriculteurs n’ont pas besoin d’utiliser des machines de récolte ou de triage mécanisées. Par exemple, il est potentiellement plus rentable pour les petits exploitants qui cultivent le café sur un ou deux hectares de récolter et de trier les cerises à la main - principalement parce qu’ils produisent de plus petits volumes de café.
En outre, certaines exploitations peuvent être situées à des altitudes plus élevées ou sur des terrains plus montagneux, ce qui rend difficile l’utilisation de machines de récolte. Mais surtout, certains producteurs n’ont pas le capital ou l’accès à des prêts pour investir dans ces solutions.
Quels sont les avantages des machines de tri pour les producteurs ?
L’avantage le plus évident de l’utilisation de solutions de triage mécanisées est bien sûr le gain de temps et d’argent. Au lieu de trier méticuleusement les cerises à la main, les producteurs peuvent utiliser des machines et se concentrer sur d’autres aspects de leur exploitation.
« Les trieuses mécanisées comme la FullSelect sont beaucoup plus fiables que les méthodes manuelles et me permettent de libérer plus de temps », explique Felipe.
L’utilisation de ces machines permet également d’augmenter les volumes de production de manière plus efficace.
« Les méthodes de triage manuel ont souvent des coûts opérationnels élevés, mais entraînent des rendements inférieurs », me dit Carlos. « Les trieuses optiques peuvent traiter entre 6 000 et 10 000 kg de cerises de café par heure, ce qui est nettement supérieur au volume que les cueilleurs peuvent trier à la main. »
Carlos ajoute que les machines de triage offrent également plusieurs autres avantages aux producteurs, en particulier à ceux qui se concentrent sur la culture d’un café de meilleure qualité.
« La machine FullSelect de Palnialves, par exemple, peut trier de grands volumes de cerises de manière efficace et précise », explique M. Carlos. « Les producteurs peuvent alors traiter uniquement les cerises les plus mûres, ce qui permet d’améliorer la qualité globale.
Une plus grande attention à la qualité
Pour les producteurs qui ont les moyens d’investir dans des solutions de triage mécanisé, les méthodes de traitement post-récolte peuvent devenir plus accessibles et plus rationnelles.
« La machine FullSelect est simple à utiliser et peut être configurée à l’aide d’un écran tactile intuitif », explique Carlos. « Elle est également dotée d’un système de réglage automatique de la sensibilité.
En outre, cette technologie plus avancée permet aux agriculteurs de consacrer plus de temps et d’énergie à d’autres aspects de leur activité afin d’améliorer encore la qualité du café.
« L’utilisation de trieuses mécanisées m’assure que je ne traite que des cerises rouges mûres et sans défaut », conclut Felipe.
De la plantation des graines à la mise en œuvre de diverses méthodes de traitement, les producteurs qui cultivent un café de haute qualité ne négligent aucune étape du processus. Pour ce faire, de nombreux agriculteurs du monde entier ont recours à des méthodes de récolte et de triage manuelles, certains n’ayant d’ailleurs pas d’autre choix.
Cependant, il semble que de plus en plus de producteurs aient commencé à voir les avantages de l’utilisation de solutions de triage mécanisées. Pour les exploitations de café qui disposent de l’infrastructure et des ressources nécessaires pour investir dans ces machines, celles-ci peuvent offrir un large éventail d’avantages.
